燃放鞭炮，在我国有着悠久的历史，包含着深厚的文化底蕴。那么，燃放鞭炮从何时开始，鞭炮又是由谁发明的呢？
爆竹，又名爆仗、炮仗，称鞭炮是宋以后的事。从《诗经·小雅·庭燎》中，我们可读到这样的诗句："庭燎晰晰，君子至止。"庭燎，是古人将竹子、草或麻杆捆绑在一起燃放，使夜晚耀如白昼，有照明与驱邪的作用。这可能是中国燃放爆竹的雏型，距今已两千多年以前了。古书《周礼》有岁终驱疫鬼即"驱傩"的活动。汉代，燃放爆竹，也为了驱鬼辟邪，时间在正月初一。汉东方朔的《神异经·西荒经》说，深山中有山臊（后人称山魈），人接触到它，往往染寒热病。它好偷人食盐来吃虾蟹，遇见它"人尝以竹着火中爆州（形容声音）而出，臊皆惊惮。"南朝梁的宗懔在《荆楚岁时记》也说：正月初一"鸡鸣即起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。"山魈怕爆竹，民间便将山魈演变成一个叫"年"的怪物，年年从海里爬上岸来害人，后来它被一个穿红衣的小孩（一说老人）燃放爆竹吓跑了。这样除夕或正月初一燃爆竹驱邪，就渐成一种习俗。
起初的爆竹只是用火烧竹子，使之燃火发声。随着纸的发明与广泛使用，加上炼丹家逐渐发现硝、硫磺与炭是易燃物质。到唐代，爆竹的燃放发展为人们将一支长竹竿点燃，或将一串串竹节挂在长竹竿上燃爆，当时被称作"爆竿"。唐诗人来鹄在《早春》中写道："新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰"。起码在中唐，火药已可按配方研制出来，火药用于爆竹也就逐渐开始，最初是将火药装入竹筒里燃放，后改进为用卷纸裹火药来燃放，爆竹也改名为"爆张"或"爆仗"。到宋代，不仅纸制爆仗兴盛，而且烟花成为节日必需之物。孟元老《东京梦华录》说："是夜禁中爆竹山呼，声闻于外。"南宋孝宗时，元宵节夜晚在宫中一次要放烟火百余架。到明代，藩王、权贵之家，节日也以放烟火来争奇斗胜，促使爆竹烟花规模、花样不断翻新。
据《实业志》记载，这种新型的爆竹始于唐，而盛于宋，发源地在湖南浏阳。有人说发明人是孙思邈，但当地花炮工人则以花炮工人李畋为祖师。李畋，一说浏阳大瑶（浏阳南区）人，或说醴陵富里镇麻石村人，一说江西萍乡市上栗县麻石人。他生于唐元和十五年，传说他曾师从孙思邈采药炼丹，用火药做成了花炮，在炼丹时引爆了。他将此方传授给当地花炮工人。并逐步改进爆竹，由竹筒改为纸筒，火药由黑药而为白药，并由单一爆竹产品发展为各种烟花礼炮。推动了烟花爆竹业的发展，到明代浏阳操此业者达30余万人，宋代浏阳人在县城田家巷建李畋先师庙，每到四月十八日，李畋诞辰，香火甚旺。
今年三月在江西萍乡市上栗县金山镇发现了爆竹祖师李畋的木制雕像，像为李畋用一根木棍在用竹筒做爆竹的形象。上栗人认为李畋的故里在萍乡上栗麻石村，据《唐史》记载，唐贞观19年（645）皇帝得病。上栗麻石人李氏畋用爆竹替唐太宗除妖驱邪，使龙体康复，李畋因此被封为"爆竹祖师爷"。唐宋以来，上栗已成为爆竹烟花生产中心，产品远销国外。民众为纪念李畋，于明洪武三年在上栗南街的佑圣观立"爆竹祖师李畋之神位"，如今萍乡市在上栗建起了"李畋公园"。此外，过去的鞭炮业有的还供奉祝融、华光大帝、观世音、孙思邈以及无敌火炮将军等。特别是三国魏时的马钧，曾改进旧绫机，提高了功效；造指南车、提水翻车并改进诸葛亮连弩；他还造出能自动的水傀儡等。据宋高承《事物纪原》载，魏马钧制爆仗，北方的鞭炮业有以他为行业祖师的。